La historia de Cirsa no se puede entender sin conocer la historia de los hermanos Manuel y Juan Lao, quienes en 1998, decidieron terminar con su aventura empresarial conjunta en la casa de apuestas catalana Cirsa. Ahora ha llegado el momento de la separación empresarial definitiva entre ambos, produciéndose la repartición de Opesa, filial de Cirsa encargada de gestionar un parque de más de 25.000 máquinas recreativas y de ocio, instaladas en bares y establecimientos de toda España.
El motivo principal por el que habían decidido mantener durante 25 años su participación conjunta en Opesa, se debió a que dicha compañía agrupa a distintas empresas satélites repartidas por cada Comunidad Autónoma, de tal modo que cada una de éstas, tenía su propio socio local. Esta estructura empresarial tan enrevesada, dificultaba enormemente la posible separación.
Sin embargo, desde 1998 la relación entre los hermanos Lao nunca mejoró, y por lo tanto, finalmente Opesa fue dividida en dos partes, acordando repartirse el negocio por Comunidades a partes iguales, es decir, que cada uno de los hermanos controlara, aproximadamente, los beneficios de unas 12.500 máquinas recreativas.
De hecho, uno de ellos, Manuel Lao, está barajando la posibilidad de incorporar las empresas satélite que le corresponden de Opesa, a Unidesa, otra filial de Cirsa propiedad suya y que gestiona otras 25.000 máquinas, lo que le permitiría gestionar un parque de máquinas recreativas de más de 35.000 unidades.
Es importante aclarar que los conflictos entre los hermanos Lao comenzaron a recrudecerse en 1997, cuando ambos discreparon sobre el ritmo de crecimiento y expansión que debía adoptar Cirsa. Juan Lao se opuso al planteamiento de Manuel de establecerse en el mercado del juego italiano, lo que obligó a este último a realizar la operación a través de una empresa exclusivamente de su propiedad, «Leisura & Gaming«.
Aquella decisión resultó definitiva para la ruptura, de tal modo que sólo un año después, Manuel Lao, propietario del 56% de Cirsa, decidió adquirir el 44% de la propiedad que gestionaba su hermano, por una cantidad aproximada de 120 millones de euros. Dicha operación provocó el estancamiento en la capacidad de crecimiento de Cirsa en un momento que él consideró clave para el futuro de la compañía, hecho que nunca perdonó y provocó la ruptura casi definitiva entre ambos.
En la actualidad, Manuel Lao es propietario mayoritario del holding empresarial Nortia, desde donde gestiona las filiales de Cirsa, como Nortia Servicios, que engloba activos hoteleros, y ahora, el 50% del capital de la recién adquirida Opesa.